Le Oud est l'ancêtre direct du luth occidental. L'histoire écrite relate son apparition au VIème siècle dans le Proche-Orient, mais la tradition orale à laquelle il appartient de plein droit rapporte que les djinns en confectionnèrent le prototype sous l'ordre de SOULEYMAN. Sa qualification de "roi des instruments" indique que son architecture reflète l'intégralité de la cosmologie et de la métaphysique proche-orientale.

Le plus souvent, il est pourvu de 5 cordes doubles (les choeurs) et d'un bourdon (corde grave simple) qui sont frappés à l'aide d'un plectre en corne ou en plume. Son manche est aujourd'hui dépourvu de ligatures ce qui encourage l'utilisation de micro-intervalles. Sa caisse est constituée de côtes de bois alternées et sa table pourvue de 3 rosaces: le soleil et les deux lunes.

Dans l'antiquité, il a été précédé par des instruments taillés dans la masse (monoxyles) et pourvus d'une table en peau de chèvre ou de gazelle comme le quanbous du Yémen ou le rabab d'Afghanistan.